У истоков развития теории заповедания в России стояли такие выдающиеся естествоиспытатели, как В. В. Докучаев, И. К. Пачоский, Г. А. Кожевников, В. И. Талиев, П. П. Семенов-Тян-Шанский, В. Н. Сукачев и другие. Уже тогда были научно определены место заповедников в системе рационального природопользования и их основные задачи, т. е. дана основа для создания сети заповедников в стране, режимов их использования и охраны.
Еще в 1883 г. В. В. Докучаев в книге «Русский чернозем» (С.Петербург, 1883) обосновал эталонное значение заповедников, а также указал на то, что объективное познание почв и закономерностей их развития возможно только на участках, исключенных из хозяйственного использования. В это же время другими учеными была высказана мысль о необходимости сохранения в заповедниках всего природного комплекса, всех входящих в него видов живых организмов и системы их взаимодействия. Основным предназначением заповедников называлось использование их в научно-исследовательских целях. В 1895 г. В. В. Докучаев писал об исчезновении степей и необходимости их заповедания для научных целей. И. К. Пачоский в 1910 г. детально обосновал необходимость ведения долгосрочных стационарных исследований.
В.В. Докучаев
Таким образом, в нашей стране перед заповедниками сразу ставились важные народнохозяйственные и научно-исследовательские задачи сохранения многообразия организмов и процессов естественного развития биологических систем, ведение научных исследований.
Эти теоретические разработки нашли свою практическую реализацию в первые же годы после Великой Октябрьской социалистической революции. В декрете о предоставлении Наркомпросу права учреждать заповедники, изданном в 1920 г., указывалось, что заповедники являются национальным достоянием, предназначенным исключительно для выполнения научных и научно-технических задач страны. Использование заповедника в каких-либо практических целях допускалось лишь с разрешения Совета Народных Комиссаров. В декрете 1921 г. «Об охране памятников природы, садов и парков» утверждалось, что земли под заповедниками и национальными парками не могут использоваться под обработку или разработку естественных богатств без разрешения Народного Комиссариата просвещения. В постановлении Президиума ВЦИК 1924 г. еще раз подчеркивалось, что заповедники — это участки земли, навсегда подлежащие полной охране и изымаемые из какого бы то ни было хозяйственного использования. И более поздние законодательные акты по заповедному делу утверждали эти же основополагающие идеи. В постановлении ВЦИК и СНК РСФСР от 1 апреля 1934 г. вновь говорилось о том, что хозяйственное использование территорий заповедников запрещается в целях их сохранения. Положение о заповедниках, утвержденное тем же постановлением ВЦИК и СНК РСФСР от 1 апреля 1934 г., устанавливало, что все заповедники — научно-исследовательские учреждения, проводящие научные исследования силами своих штатных научных сотрудников или привлекающие сторонних специалистов. Всем ведомствам, имеющим заповедники, предписывалось финансировать научно-исследовательские работы и штаты научных сотрудников.
В этих законодательных актах начального периода становления заповедного дела в СССР утверждалось, что заповедники предназначаются для сохранения природных объектов в качестве государственного резервата генетического материала, эталонов естественного хода природных процессов и объектов научных исследований. Рекреационная функция отделялась от заповедников, в связи с чем предусматривалась организация как заповедников с их специфическими функциями, так и национальных парков, призванных решать вопросы рекреации. Заповедники были определены как научно-исследовательские учреждения. Принципиально важным было и установление организации заповедников бессрочно, ибо только при этом условии они могут дать требуемые результаты, а также изъятие заповедников из хозяйственного использования (с целью получения товарной продукции, коммерческой выгоды), в том числе и рекреационного. Устанавливалось, что вопросы использования заповедников вправе решать только государственные органы высшего ранга: Совет Народных Комиссаров или народный комиссариат.
Таким образом, принятая в Советском Союзе концепция заповедания коренным образом отличалась от зарубежной. Сейчас во всем мире признана верность этой концепции, необходимость создания охраняемых природных территорий типа заповедников. Более того, отечественное понимание сущности заповедника уже давно предвосхитило разумную идею биосферного заповедника, которая теперь пропагандируется за рубежом (в основном в США) и успешно воспринимается в нашей стране.
За рубежом к опыту организации и деятельности наших заповедников проявляется большой интерес; ежегодно большое число специалистов из многих стран мира посещают нашу страну с целью изучения опыта работы, имеет место и прямое сотрудничество в научно-исследовательской работе наших заповедников и зарубежных национальных парков. В заповедниках ежегодно проходят практику студенты-биологи высших учебных заведений зарубежных стран. Существуют и иные формы сотрудничества.
Высшим законодательным актом, определяющим положение заповедников в нашей стране, служат принятые в декабре 1968 г. «Основы земельного законодательства Союза ССР и союзных республик». В статье 40 Основ говорится: «Землями заповедников признаются выделенные в установленном порядке участки земли, в пределах которых имеются природные объекты, представляющие особую научную или культурную ценность (типичные или редкие ландшафты, сообщества растительных или животных организмов, редкие геологические образования, виды растений, животных и т. п.). Всякая деятельность, нарушающая природные комплексы заповедников или угрожающая сохранению природных объектов, имеющих особую научную или культурную ценность, запрещается как на территории заповедников, так и в пределах установленных вокруг заповедников охранных зон.